Une palette de couleurs physique est un registre dans lequel l'écran lit les intensités RVB
qui
vont générer les couleurs à lécran. La pluspart des stations n'ont qu'une palette de couleurs physique. Dans ce cas, toutes
les fenêtres de l'écran sont interprétées en utilisant la même palette de couleurs. Certaines stations ont plusieurs
palettes physiques, dans ce cas plusieurs fenêtres peuvent avoir leur palette indépendente.
Si la palette de couleurs physique ne peut être modifiée, elle est dite immuable. Les systèmes monochromes ont une palette
de couleurs immuable. Dans ce cas, aucune application cliente ne peut allouer de couleurs privées
et toutes les valeurs RVB sont prédéfinies. Dans ces systèmes, XCreateColormap fonctionnera, mais il donnera seulement
une autre copie de la palette par défaut.
Dans la pluspart des stations de travail, on peut écrire de nouvelles valeurs dans la palette de couleurs physique.
Ces palettes sont dites modifiables.
X gère de multiples palettes de couleurs en gardant des palettes de couleurs virtuelles en mémoire et en les installant sur
instruction du gestionnaire de fenêtres (window manager). L'installation d'une palette de couleurs est l'opération
effectuant le passage d'une palette virtuelle dans la palette physique. Seules les palettes installées sont utilisées pour
déterminer les couleurs apparaissant à l'écran. Quand il n'y a qu'une seule palette physique et qu'une palette virtuelle est
installée, la palette virtuelle qui avait été installée précédemment devient désinstallée.
Sur la pluspart des stations de travail couleurs avec quatre ou huit plans, il est assez fréquent que le client alloue toutes les
couleurs de la palette. Les palettes virtuelles sont une solution à ce problême. Quand un client ne peut pas allouer les
couleurs dont il a besoin dans la palette installée, il peut créer une nouvelle palette virtuelle. Le window manager
installera alors cette palette virtuelle lorsque l'application est utilisée.
Quand une palette de couleurs virtuelle est installée et qu'il n'y a qu'une seule palette de couleurs physique, tous les clients
qui utilisaient l'ancienne palette seront affichée en fausses couleurs puisque les valeurs des pixels de leurs fenêtres seront
interprétées d'après la nouvelle palette.
Quand une application crée une palette virtuelle, elle doit modifier l'attribut colormap window de sa fenêtre principale
(topLevel) pour que le window manager puisse trouver quelle palette il doit installer. Par défaut cet attribut indique
la palette par défaut. Si ses sous-fenêtres utilisent différentes palettes de couleurs, une propriété peut être
modifiée pour l'indiquer au window manager.