Le livre est en deux parties. La première décrit les conditions favorisant - ou entravant - les conduites musicales improvisées (analyse du contexte social), et d'autre part dégage un certain nombre de notions de musicologie générale indispensables à l'étude de l'improvisation (définition et champ couvert par le concept, discussion de la notion de modèle et des relations que tout énoncé inédit entretient avec lui). La seconde rassemble dix-neuf études portant sur des répertoires variés (musiques tribales d'Afrique, expression savantes d'Orient, musiques populaires d'Europe). La plupart des analyses ont recours à des transcriptions ou à des diagrammes destinés à mettre en évidence, pour un répertoire donné, la part de "plasticité" laissée à la forme musicale et au système qui la régit. Ces études sont complétées par une cassette d'illustrations sonores venant à l'appui de chaque démonstration.